除此之外，兖州周边的州郡也极其有限，而且处境堪忧。北面是冀州袁绍，西边是西凉李利，南面是徐州吕布和袁术所占据的豫州，东边是袁绍治下的青州。原本曹操打算攻打徐州、铲除吕布，而后图谋豫州，占据淮南，由此便可与西凉李利分庭抗礼，拥有正面对抗西凉军的实力。可是这个长远战略面临很大风险，直接对他威胁的诸侯便是冀州袁绍和占据中原腹地司隶的西凉李利，只要这两人中的任何一人掺合进去，他的战略意图便宣告失败，还将面临灭顶之灾。
正是基于这种顾虑，曹操夺回兖州之后迟迟不敢轻动，犹豫不决，始终不敢轻易迈出扩张的步伐。
随着李利发出讨贼檄文、号令各镇诸侯讨伐二袁，曹操当即意识到自己等待已久的机会终于来了。在此之前，他率兵南下征讨徐州面临很大危险，但北上冀州或攻打青州的危险就小多了。因为这是他搬掉压在自己头上的两座大山的绝好机会。只要打败冀州袁绍，他便消除了后顾之忧，将身后的大山扳倒，他才能壮大自身实力，从而拥有与西凉李利对抗的实力。否则，他一直被两大诸侯夹在中间，在夹缝之中求生存，早晚都将灭亡。只有扳倒一位诸侯，他才有生存空间，才有机会发展壮大，继而与另一位诸侯一较高下。
所以曹操深思熟虑之后孤注一掷，奋力一搏，倾尽全力攻打青州，试图从袁绍手里夺取一州之地。如果有可能的话，他还憧憬着一口吞下袁绍的势力；倘能如此，那他便有与李利正面对抗的实力。别看李利眼下实力强大，若是让他曹操完全占据了青州、冀州和兖州三州之地，那么最终鹿死谁手犹未可知。
讨袁之战至今已有数月之久，曹操起初还担心李利有可能背弃盟约，出兵偷袭兖州，但现在他渐渐放心了。现如今，李利屯兵司隶，张辽率领二十万大军经并州东进，协助幽州公孙瓒攻打冀州。如此一来，李利手中可用之兵便不多了。尽管李利拥兵五十万之众，可他还有四州之地需要屯兵驻守，调动二十万大军东征之后，李利麾下兵马便捉襟见肘了，再无可用之兵。由此曹操也就安全了，可以放开手脚攻打青州，力争年底拿下青州全境，而后再行图谋冀州。
此外，曹操之所以有信心年底拿下青州，是因为坐镇冀州的袁绍如今正被屯兵河内的周瑜大军牵制着，令他无暇它顾。这就给曹操创造了极为有利的条件，让他可以毫无顾忌地猛攻青州，打得袁谭一败再败，连续丢城失地。
??????青州战事告急，岌岌可危，让坐镇冀州的袁绍无法淡定，有心出兵驰援袁谭，却又担心屯兵河内的西凉军突然袭击。对于袁绍而言，河内郡确实是个要命的地方。当初他千方百计的拉拢河内张扬，其目的便是为了占据黄河天堑，藉此抵御西凉军。却不料司隶大战中他一败涂地，不但没有打败李利，反而还把河内郡给丢了。以至于，眼下周瑜大军屯兵河内，虽是按兵不动，却仍然迫使袁绍调集重兵与其对峙相持，时刻提防着西凉军发起攻击。
西凉军不得不防，但袁绍也不能坐视青州沦陷，落入曹操手里。正当他一筹莫展之时，许攸向他献上驱虎吞狼之计，即便不能挽回青州败局，也能尽快夺取幽州。随后郭图又献一计，联合淮南袁术，谋划荆州内乱，迫使刘表撤兵，从而达到分裂讨袁联盟的目的。
值此生死存亡之时，袁绍没有丝毫犹豫，当即应允二人之谋，遂派人付诸实施。
寒冬腊月，十余名袁绍使者携带重金前往乌桓各大部落，面见部落首领。袁绍以大汉丞相的身份代行诏令，赐予乌桓首领蹋顿、难楼、苏仆延和乌延等首领单于称号及印绶，并许以重金，各部首领欣然接受??????
另一路袁绍使者也乔装打扮后进入并州，再经司隶进入荆州??????由此，一场针对讨袁联盟的阴谋悄然展开。
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