山海关！
朱由检勒马，停在这座高大雄伟的青灰色关门之前。
明洪武十四年，中山王徐达奉命修永平、界岭等关，带兵到此地，以古榆关非控扼之要，于古榆关东六十里移建山海关，因其北倚燕山，南连渤海，故得名山海关。
关城城垣周长十里，城高十四米，厚七米，关城历经洪武、成化、嘉靖、万历、天启五朝多次修筑，耗用大量人力、物力和财力，前后用二百余年时间，建成了七城连环，万里长城一线穿的军事城防系统。
东门镇气势雄伟，因地处要隘，形势险要，又是万里长城东起第一关，故称“天下第一关“，朱由检当面，就分别建有靖边楼、牧营楼、镇东楼、临闾楼和威远堂，五座敌楼，一字排开，称为“五虎镇东“。
山海关的关城中心建有钟鼓楼，关城街巷呈棋盘式布局，城外四瓮城拱卫，形成重城并护之势，外层筑有罗城、翼城、卫城、哨城等。
而最吸引人目光的，却是严嵩手题的“天下第一关”五个大字下面木杆上吊着的一颗头颅。
“此何人颅也？”
随京营一同前来，曹变蛟早已晓得了这位少年的身份，果然如他预料的一般，正是此行出使朝鲜的正使，信王朱由检。
旁边的礼部侍郎温体仁、阳武侯薛濂、传旨太监刘若愚等，皆纷纷抬首以对。
然而，这挑在木杆上吊起来的头颅，早就是被腌过的了，且长发覆面，一时之间竟然难以认清。
“此乃前辽东经略熊廷弼的头颅，传首九边至此。”
熊廷弼...几位知晓内情的人，不由得一阵唏嘘。
大明少有的能臣、直臣、干臣，却因为党争在诏狱里蹲了好几年，最后死了还不消停。
封疆之臣，失土固然该杀，可且不论更该杀的王化贞还好端端地活着，就拿熊廷弼来说，他做错了什么吗？
当时辽东真正掌权的王化贞平素不学习军略，好说大话，妄想投降后金的李永芳会做他的内应，一切事务如兵马、甲仗、粮草、营垒等都放置一边不加过问，而熊廷弼的山海关上却没有一兵一卒，只是有经略这么个虚名而已。
当时还是东林党大佬叶向高做首辅，他是王化贞成进士时的主考官，很偏向王化贞，处处压制熊廷弼。
没过多久，西平之围吃紧，王化贞相信中军孙得功的计策，发动了广宁的全部兵力，让孙得功和祖大寿前去作战，在平阳桥遭遇后金军，刚刚交锋，孙得功和祖大寿就临阵脱逃，祖大寿干脆撒丫子跑了好几百里到了辽东的海上补给基地——觉华岛。
王化贞平常把孙得功看作心腹，而孙得功想投降后金，把活捉王化贞作为自己的功劳，就诈称后金军已到城边，城中一时大乱，人各奔逃，王化贞不知发生了什么事，于是丢了广宁城，仓惶逃命。
在大凌河遇上了熊廷弼，熊廷弼微笑着说:“六万军队就可以把敌人一举荡平，到头来怎么样呢?“
王化贞惭愧无比，打算据守宁远和前屯，熊廷弼则认为辽东已经不可守，独自断后让王化贞带着老百姓入关。后来孙承宗以督师辅臣的身份接管辽东，才重新将放弃的土地通过筑城推进的手段一点点拿回来。
天启五年八月，熊廷弼以“失陷广宁罪“慷慨赴市，传首九边(辽东、蓟州、宣府、太原、大同、延绥、固原、宁夏、甘肃)。
而如今，正好是天启六年正月，熊廷弼的脑袋刚运到，天气寒冷，上面还带着冰碴子。
众人默然了片刻，朱由检一马当先，扬鞭道。
“走吧，天下第一关，久闻不如一见，想来鹿已经备好了。”
山海关总兵杨麒率领关门大小将佐，早已经在城门口恭迎，其中就有游击吴襄和他的儿子吴三桂。
朱由检头戴翼善冠，身着大红圆领衣袍，此衣袍在前胸、后背与左右两肩处装饰有四团龙，故称“衮龙袍”。他腰间斜斜地挎着一条玉带，脚蹬黑色皮靴，端地是少年风流，俊逸无比。
此时的朱由检，哪还有“小小哨骑”的样子？
吴三桂后悔的恨不得抽自己两巴掌，就连听说了此事的他爹吴襄，也完全不知道该说儿子什么好了。
在理论上，大明的藩王固然管不了他们，可真要得罪了藩王，看看张居正的早年家庭经历就知道了，要不是张太岳乃是不世出的人杰，恐怕普通兵将被藩王弄死了，也就是真弄死了，上哪能跟超品亲王对抗呢？
驶入关门，尽管由于使团的到来，山海关关门内的将佐们，一定对山海关进行了一番形象清理，但映入眼帘的景象，还是让朱由检觉得有些不可思议。
山海关不仅是一处关隘，更是一座小型城池，里面是有驻军的，而驻军们，把这座军事重镇，硬生生地给糟成了难民营兼垃圾场。
排水沟前，不知道是人类还是牲畜的尿液与粪便，冻得硬邦邦的，从远处看，宛如黄色的琥珀。
军营的营房中，到处都是生活垃圾，而在军士的责骂抽打下，随营的婆娘带着娃娃躲进木屋里，即便如此，仍有好奇的娃娃扒着房门或窗沿，看着这支陌生的队伍经过。
军士裹着破旧的鸳鸯战袄，或是羊皮袄，揣着手面色通红地冲他们行礼，身材多半是瘦削的，丝毫看不出“辽镇精兵”的样子。
而让朱由检觉得更加诡异的是，所有人都一副理当如此的样子，完全就是熟视无睹。
就在此时，忽然有一个棉袍都往外漏着黑棉絮的士卒，冲到众人的马前，跪倒在地就开始磕头，一边磕头一边嚷。
“大人们！给小的们做个主吧！我们这些臭丘八，已经好几个月没拿到饷银了！过冬也没不发煤，全靠去山上捡柴禾过活，实在是过不下去了！”
眼见两旁营房的士卒们开始躁动不安了起来，山海关总兵杨麒连忙示意左右将佐行动。
装备精良、体型健壮的家丁们骑着高头大马，呵斥着山海关的辽兵，逼得他们连连后退。
就在有人要拉开马前哭诉的这名士卒时，朱由检忽地问道：“你叫什么名字，在山海关当了多少年兵了？”
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