大理寺。
刘景行教谢蘅在轿子里稍作等候，送了一枚靖王府的玉牌进去，大理寺卿才知是颍川小王爷来京，一时瞠目结舌，忙起身亲自到公署外来迎接。
谢蘅掀开一帘，往门前打量。着深青色官袍的大理寺卿跪伏在地，刘景行抱袖而立，居高临下地看着他。风姿出采，侧脸俊雅，浓长的睫毛泛着笑影，远观明明是嘘寒问暖的客套模样，可大理寺卿却一脸惊惧。
不久，刘景行朝着谢蘅笑了笑。谢蘅下轿，牵上九胜，由大理寺卿请着，进了刑狱案的卷宗库。
一干人退下，谢蘅握着卷宗倚在门口，好奇地往外打量，“刘云歇，你是捉着他甚么把柄了？”
刘景行也抽了一卷展开来看，回答道：“他家中有一位年近七十的老娘，住在横渠，因着是乡下人，上不了台面，他怕教同僚嘲笑，不肯将母亲接入京师同住。”
谢蘅恍然大悟，这事若是让大理寺卿的政敌知道，往上参一本不孝的折子，就算不是革职，也要贬职的。可大理寺卿在京近二十年都相安无事，定然是将此事藏得极好，刘景行又怎会知晓？
她问，刘景行却不答，将他取来的卷宗交到谢蘅手中，“这是吴行知弹劾张雪砚的案子。”
谢蘅手中那卷，却是张居竹徇私舞弊的罪状。
“这个案子，之前戚少卿教我看过了。”谢蘅道，“就吴行知那点以文字论罪的伎俩，跟唐无意一样拙劣，就是找周通和封坤来，都不至于任由这盆脏水泼到张雪砚头上。”
不过她明白，在那等形势下，洗清罪名虽然容易，可并非人人都有胆量敢为张雪砚辩护。
一干子虚乌有的罪名之前，还有逆匪乱党四字，如同枷锁一样将张雪砚牢牢压住。谁都不愿意招惹麻烦上身，就算有人愿意，以张雪砚怕累及他人的禀性，也万万不肯答应。
她将卷宗交还回去，又将原本在自己手上的那卷抬起来，“可要是不除了那逆匪的恶名，纵然拉吴行知下台，换个主审，结果都是一样的。我到大理寺要查的，是科举舞弊案。”
刘景行问：“你就这么信任张家？”
谢蘅道：“并非信任，而是存疑。我少时走路，行不正步不端，教他看见，都能无辜捱一顿训斥，这等人怎可能做出徇私舞弊之事？且张居竹贵为朝中正二品官员，怎能不加核查就草率定罪？”
刘景行道：“那妹妹有没有想过，为甚么张居竹贵为朝中正二品官员，皇上如此草率就定了他的罪？”
谢蘅持卷宗的手一顿，复低下头，目光重新投进卷宗当中，浅笑着回答道：“我不在乎。我只想还给世人一个真相。”
刘景行深呼一口气，怪不得谢定南说，恐生祸患。
谢蘅太知道自己应该做甚么了，凡她所生疑惑者，定要去查清楚，无论结果是不是她想看到的，无论过程将会有多艰难，亦无论这背后隐藏着多少危险，她都会义无反顾。
他阻止不了谢蘅，也不想阻止谢蘅。
谢蘅手中这一份卷宗是加了红漆密封的，详实许多，将岳问梅领二十一名考生登殿弹劾张居竹的言辞全都记录在册。
谢蘅匆匆扫过一遍，思索片刻，请刘景行去贡院调来这二十一名考生的试卷，以及会试下放的红白二榜。
红榜及第，白榜落选。不过白榜却仍排有名列。
刘景行依言，不过一个时辰就回到大理寺，将试卷与榜单交给谢蘅。谢蘅将试卷封了名，乱了序排开，对刘景行道：“你博闻多识，素有才名，不比那些个大学士差。不如品鉴品鉴，挑出九张可位列前茅的试卷来，看看张居竹究竟是不是枉顾考生文采，行了徇私舞弊之事？”
这厮真懂得言辞之道，起首那一句夸奖，听得刘景行心花怒放。道只道着夸奖并无过人之处，恨只恨眼前人是心上人，这般夸奖，就着实太动人了些。
刘景行心甘情愿地执起试卷来，对照题目，一一看过，不到一刻，就荐出九张试卷，揭了封，与在红榜上的名字对应，除了名次前后有差以外，无一有错，皆是永堰府的考生。
谢蘅瞧着笑了，“因考官喜好有别，名次有差，也是在情理之中。”
刘景行道：“这九张试卷，关于整改吏治、惩贪反腐，各自都颇有见地。”
试卷笔迹工整，文采斐然，对答起策论来，更是言之有物，有理有据。从试卷中就可以看得出，这永堰府的考生们个个年轻、新锐，假以时日，必成国之大器。
刘景行甚至开始怀疑，张雪砚解囊资助这些考生，或许并非全因一时善心，而是因为他们的确是可塑之才。
而那些落了榜的，多是驴唇不对马嘴，言辞浮夸，空谈阔论。其中唯有一张试卷尚且有可圈可点之处，但相较于永堰府考生的策论，又不免失色。
这张试卷揭了名封，上书“吴平”二字。
谢蘅惊异地挑了挑眉，手指在白榜一划，那名落孙山、次列白榜首位的人，正是吴平。
刘景行问：“认识？”
谢蘅讥笑一声，“何止是认识。”
……
看过卷宗之后，谢蘅与刘景行一齐出了大理寺，又要去刑部设在郊外的坟岗，那里草草埋葬着六名永堰府学生的尸体，谢蘅今日就要起棺验尸，看看他们是否曾遭受过酷刑。
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