沈奚笑了笑道：“年关宴上听来些闲话, 说是赵大公子任编修已满三年，今年要往礼部升迁，又说赵大小姐跟兵部侍郎的公子订了亲，春末便要出嫁。沈某不才，区区一名太仆寺署丞, 今日能站在此跟右都御史大人说上话, 也仅凭着早已调败的家世, 哪还敢在大人面前做决断？”
礼部与兵部是唯二不怎么站边的衙司，赵衍将儿女安置在这两处, 摆明了是想置身事外。
沈奚的话听起来没说个所以然, 其实那句“凋败的家世”已暗指了他如今的处境。
赵衍道：“沈大人说笑了，赵某为官数十载，明白家世背景都是最次要的, 依沈大人的才略品貌，妧妧若能嫁给你, 实在是我赵府高攀。只是妧妧自小便与我的一名学生订了亲, 此人姓顾，时任山东道监察御史, 三月末便要回京述职，赵某还打算借此时机，将妧妧与顾生的亲事定下日子, 恐怕我赵府与沈大人是有缘无分了。”
外头一场急雨落了下来, 伴着轰隆隆的惊雷声, 天地一片晦暗。
沈奚听了赵衍的话, 点头道：“这样好，郎才女貌，也算了却赵大人一桩心事。”隔窗看了眼雨影，再揖了揖道，“大人既已有了决断，那沈某便不多叨扰了。”
赵衍于是起身要送，一边说道：“今日赶巧是府上老祖宗的寿诞，前院正宴请宾客，沈大人左右无事，吃过筵席再走不迟。”
沈奚拄杖回过头来：“也好。”
待沈奚走远，赵衍复将书房的门合上，回过身，一言不发地看向跪在屋子正中，微微颤抖的赵妧。
片刻，他叹了口气，对赵阡道：“裕达，你这便给山东顾府回函，将云简与妧妧的亲事应承下来。”
赵阡忍不住道：“父亲，您忘了吗？云简儿时在赵府住过两年，他是有口吃症的，如此草率地将阿妧嫁去，岂不委屈了她？”
“那也好过将她留在京师。”赵衍道，“如今朝局艰难，人人自危，谁都怕与东宫扯上干系。不说翰林院与詹事府的任职官员已被撤换了多少，就说日前太常寺卿只是为十三殿下说了句话，不就被按了个罪名革职查办了？妧妧与沈青樾扯上这不明不白的干系，早日离开京师才是要紧，若然被有心人利用，岂知不会害了她？”
赵衍说到这里，再看向赵妧，放缓语气规劝道：“妧妧，你自小是个知礼顺从的孩子，为父相信你收留青樾也是因一时心善，此事就此作罢，你心里哪怕再有什么，趁这几日也该揩去抹去。至于云简，他虽有口吃，人品却是难得的正直上进，你日后嫁去济南府，他必不会亏待于你。”
雨水昏天暗地，屋内灯影恍恍。
赵妧自进书房后，一直低垂着眼帘，赵衍虽瞧不清她的神情，却能望见她双眸每一开合，便有泪珠自颊边滚落。
但她什么违逆的话都没说，只俯首贴地跟赵衍行了个礼：“女儿知道了。”
晌午的流水席拉拉杂杂一直吃到未时，直到雨将落，才有人来请各位前来祝寿的大员移步往花厅吃茶。
这些官员品级并不算顶高，有的不在宫里办差的更是许久了见不上一回，眼下借着右都御史的寿宴相聚，难免要互攀交情，是以花厅里三五成群，正你一言我一语说得畅快，不妨厅门忽地被推开，两名小厮引着一名拄杖之人来到厅前，十分恭敬地说了句：“大人这边请。”
来人正是沈奚。
若照以往，沈府大公子，户部左侍郎这么出现在这一众区区五品六品的官员面前，众人无不跪拜相迎。然而时移世易，饶是沈奚拄杖过门槛时颇是费力，花厅里的大小官员也只顾着面面相觑，连招呼都不曾招呼一声，更莫提上前帮衬。
片刻，还是一名身着正五品常服的白脸皮迎了上来，接过沈奚的木杖，给他搭了把手道：“沈大人仔细门槛。”
沈奚看着此人老老实实的模样实在眼熟，正琢磨着在哪里见过，只听这人又道，“沈大人是贵人多忘事，在下姓周，单名一个萍字，时下任京师衙门府丞，两年前还在做通判时，与沈大人有过一面之缘。”
沈奚这才似是而非地想起来：“苏时雨那个在应天府衙的故友？”
“是，是。”周萍道，“难为沈大人竟记得。”
他一边引着沈奚走往花厅一侧的灯挂椅，一边扯着袖口将椅面揩干净：“沈大人您坐。”
这时，厅中忽有一人扯着嗓子道：“周大人，您便是不在宫中任职，好歹是个官拜五品的府丞，这么鞍前马后地伺候一个七品养马使，怕是不合适罢？”
说话人姓卢，生得方脸阔唇，已近不惑之年。
沈奚记得此人——几年前他其实是刑部郎中，原可以升任侍郎，却因徇私错判了一桩案子，被沈拓问罪，官职不升反降为主事，因此一直对沈府怀恨在心。
这句“七品养马使”一出，引得周围一阵哄笑。
沈奚却浑不在意，将木杖往高几旁搁了，就着周萍为他揩干净的椅子坐下，笑嘻嘻地道：“我道是谁，原来是刑部的卢主事，怎么，当年你为了小妾娘家的案子故意判错罚轻，被降品留任，这些年过去都没个长进，竟还只是个主事？”
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