年关将近, 至腊月二十, 各衙司陆续停政，都察院年来事宜繁多, 一众御史一直忙到腊月二十九才得以喘息。
此时距苏晋弹劾三王朱稽佑已过去十日，震动朝野的登闻鼓山西道一案渐次平息, 却引来一缕染着桃花色的余韵。
苏晋才名在外，年纪轻轻官拜正四品佥都御史，原就不是籍籍无名之辈, 此登闻鼓案后，苏御史之名传遍京师，加之为人谦和有礼, 长相清雅标志，一时之间求嫁无数。
单说她当夜回府以后, 也就歇下来吃口茶的功夫, 便有媒婆上门, 来头还不小, 手里拿的是大理寺卿张石山幺女的八字。
苏晋好不容易将她打发走, 没半柱香，又有人拿着钦天监监正六小姐的八字来了。
苏御史深感不妙，以身体不适为由送了客，收拾好行囊漏夜赶回宫中，一头扎进都察院死都不出来了。
这就苦了副都御史钱三儿钱月牵。
却说姻亲一事乃父母之命, 媒妁之言, 苏晋上已无高堂, 其人避于衙司不出，那些求亲的走投无路，只好去找她都察院的同僚。
都察院内衔儿比苏晋高的，勉强能为她做主的也就柳朝明，赵衍与钱三儿。
柳朝明不消说，没人敢拿这事去烦他。
赵衍巴不得将自家两个女儿全塞给苏晋，这是对手，也不能找。
于是算来算去，只余一个钱大人。
钱三儿在钱府如一根野草般长大，有了功名后便搬出来自立门户。前几年也有许多人家保媒拉纤，不想他一句“一心向佛，等在都察院干累了就致仕出家”让诸臣工望洋兴叹。
钱御史于是恬淡无欲地过了好些年，岂知这几日，府上门槛都快被踩破了。
钱三儿手里捏着一杳被朝中各大员硬塞来的八字，深思，他要怎么样妥善而又不伤及各臣工颜面地将此事解决呢？
让苏晋自己挑一个？钱三儿摇摇头，且不说眼下苏晋根本无心娶亲，就是她有心，对着这十余帖迥然相异的八字，她哪里辨得出良缘孽缘，总不能抓阄吧？
钱三儿想，这可愁死本官了。
花开两朵，各表一枝。
钱三儿这头愁归愁，赵衍那头已张罗起来，将苏晋的八字拿了跟婉儿妧儿都合过，皆是良配，一时喜上眉梢。
然而过了会儿，他又乐极生悲地想，早知今日该把婉儿与妧妧的画像带来，让苏晋自己挑，挑合意了，说不定今日就能把亲事订下来，省得外头那群豺狼野豹跟他抢女婿。
腊月二十八那日，宫里有只老猫死了，阖宫上下都惊了一跳。
这猫是已过世的淑妃养的，淑妃出生卑微，当年只是个选侍，诞下十王朱弈珩后，因皇贵妃尚无子嗣，便将朱弈珩寄养在贵妃宫里。
彼时淑妃饱受生离之苦，成日以泪洗面，便是景元帝将她封为婕妤也难以解忧，直到后来养了只猫才缓过来。
便是这只老猫。
一开始有人说，这是只通人性的灵猫，不然怎么婕妤一养了它，便心境纾解，气色渐佳呢；不几年，婕妤生下十二王朱祁岳，被晋为淑妃，又有人说这猫是只福猫，不然淑妃怎么能诞下两位龙子呢。
这猫的灵福之气不胫而走，便是景元帝也默许了它的存在，明令各宫人不可捕杀。
于是此猫便在宫里悠哉悠哉地活了二十余年头，活成了一只长命百岁的，有自己猫跟班的老猫，一直到前一日，腊月二十八。
老猫是淹死的，大约是年纪太大了，已辩不得路，捞上来时还有最后一口气，可惜没撑住。
后宫中人生活聊赖，闲来无事，便信神信佛信些有的没的，聊作寄托。
于是有关猫的传言很多。
有说这宫里每一只猫身上都附有一个冤死之人的灵魂。
有说只要被猫抓伤，七日之内必有大祸临头。
更有人说，倘有猫枉死，一定有不干净的东西作祟。
腊月初，璃美人惨死宫前殿的各种流言还未消弭，腊月末，这一只人人都以为它会千年不死的老猫溺毙，更为本来不平静的后宫笼上一层深影。
传得最多的是，那不干净的东西是昔日岑妃的冤魂。
于是掌管后宫事宜的宗人府一下子忙成了陀螺，领着宗人令与左右宗正的三位殿下还好，苦的是下头办差的。
年关临近，老猫一死人心惶惶，阖宫上下都要熏艾草驱邪，却只有两日时间。
宗人府各要员忙得脚不沾地，尤其是胡主事。
胡主事非但忙，且还十分糟心——他一边嘱咐着各宫熏艾草的事宜，一边盯着堆在十三殿下案头各臣工之女的画像。画像都快积灰了，可殿下他非但不看，对此事的态度就一个字：烧。
胡主事哪里敢真烧，万般无奈，托人找太子妃告黑状。
东宫根本不回话。
这日清早，朱南羡一进公堂，看到早该付之一炬的画像又端端正正层层叠叠地摆在了自己案头，终于动了怒。
他招来胡主事，明言：“若本王明日来还看到这些画，将就着当柴禾，把你一块儿点了。”
胡主事吓得磕头，嘴上说：“微臣这就烧，这就烧。”
等到带着两名内侍将画像从朱南羡案头一股脑清出去，他又想了，若他将画像烧了，也不必等十三殿下动作，圣上，东宫，礼部，谁都能索他的命。
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