（一年半后）
从南往北走, 越走越冷。冬至以后不见落雪，反是淫雨霏霏，回京师的一条官道格外泥泞，苏晋一行三人颠簸了两月余，才堪堪赶到应天城外的驿站。
这已是景元二十四年的初冬了。
时光转瞬即逝, 这一年余, 她先在湖广治理了夏汛, 后查出湖广布政使私吞修河官银，以身犯险取得实证, 上书弹劾。
二十四年开春, 圣上着令她巡视苏州府，又查得一名吴姓人士拿着假的御宝文书，自称是锦衣卫千户, 在当地大肆敛财，胡作非为（注1）, 当即上表朝廷, 圣上震怒，下令将吴姓人士及其同党, 以及当地知府知事一干人等枭首示众。
一年之内连办三桩大案，朝野四惊，老一辈的官员无不感慨后生可畏。
直到今年夏末, 京师又传旨让苏晋去广西监察巡按, 谁知刚好走到一半, 上头又下来一道旨意, 让她回京复命了。
苏晋接到旨意，竟生出一种恍惚感，春去秋来东奔西走，离京岁余，原来已许久未曾见到故人了。
一行三人刚在驿站讨了碗水喝，就看到不远处的茶寮一阵骚动，像是有谁说了一句“又死人了”，一时间人心惶惶，不少人往应天城内跑去。
覃照林见此情形，问道：“大人，俺们要跟去瞅瞅不？”
苏晋想了想道：“不急，先着人问问再说。”
阿留闻言，默不作声地掏出官印给一旁的驿官瞧了瞧。
这一年来，阿留已被苏晋料理得十分妥当，每日闭嘴两个时辰，若实在要说话，凡开口不能超过三句，统共不能超过三十句。
驿官看了眼官印，竟然是回京复命的苏御史，当下跪地磕头道：“小的有眼不识泰山，竟未曾给大人见礼，请御史大人恕罪。”
苏晋道：“无碍，你起来回话。”
驿官这才忙不迭站起身，躬着腰道：“要说这出的事儿啊，倒还跟都察院有些干系。几年前，圣上为了防百姓有冤不达圣听，在承天门外设了个登闻鼓，御史大人还记得不？”
苏晋点了点头。
登闻鼓是景元帝命专人所设，由都察院的御史看守，凡百姓有冤，可上京至承天门击鼓鸣冤，由皇上直接受理，如有官员干涉，一律重惩，自然，如查明冤屈作假，那击鼓人亦会被处以重刑。
数年来，不是没有人通过登闻鼓沉冤昭雪，但也有人因击响此鼓被施以杖刑，更有一些人，死在了赶来京师的路上。
“这来敲登闻鼓的人，无一不是背负了天大的冤屈，可就在前几日，陕西一个知县敲完鼓后，也不说是甚么冤屈，就站在鼓前自尽了，大人您说怪不怪？”
苏晋问道：“连诉状也没有吗？”
“没有。”驿官摇了摇头，“更怪的还在后头呢，那知县自尽后，圣上本已着御史去查了，可就在第二日，居然又有一个书生模样的来敲鼓，敲完以后，也是自尽了。”
覃照林听到这里，瞪大眼：“这知县跟书生咋看着像说好的哩？”
驿官道：“这下官就不知道了，但听说两人确实住在同一家客栈。”然后又道，“出了这两桩奇案后，圣上震怒，命都察院与刑部，京师衙门一起查，谁知也就查了两天，就在刚才，又有人死在登闻鼓前了。”
苏晋目光一凝，问：“这回死的是甚么人？”
驿官道：“回御史大人，下官不知，但听方才茶寮那头的跑腿说，这回死的是个女的。”
苏晋微一沉吟，负手走向马车：“过去看看。”
进了正阳门，发现全城的人都在往承天门赶，巡城御史与兵马司只好在各个街口设禁障，以防止拥堵。
苏晋不得已，让阿留在马车前挂了监察巡按的牌子，这才一路畅通无阻。
承天门前仍是围着许多瞧热闹的人。
覃照林大喇喇地拨开人群，登闻鼓下，果然躺着一具湿漉漉的女尸，且已有御史来探查究竟了。
御史姓言，曾在都察院与苏晋见过，他身后还跟着几个都察院的小吏。
苏晋走上前去，合手揖道：“言大人。”
言脩一抬头，愣了愣，抬手行了一个更大的礼：“不知苏大人已至京师，一路辛苦。”
他二人本属同级，但言脩这个大礼施得不是没有来由。
这年年关刚过，景元帝久病不愈，大约唯恐自己驾鹤西去新皇无人可用，一连擢升了许多大员。仅都察院内，赵衍便被提为右都御史，钱月牵被提为左副都御史，都察院的官职本就出缺，这么一提拔，左右佥都御史的缺便没人来填。
因此上头虽未挑明，朝廷上上下下都猜到这回景元帝一道旨意令政绩卓然的苏晋半道上折回京师，是要擢升她为正四品佥都御史了。
苏晋道：“苏某本该在驿站歇一晚，明日再回都察院复命，但，还在应天城外就听说这里出了事，故而赶来看看。”又问，“现如今是怎样了？”
言脩回过头，一看小吏们与仵作还有的忙，便将苏晋请到一边，压低声音道：“不大好。”他看了看天色，续道：“一大早，皇上就把柳大人，赵大人，钱大人，还有刑部和京师衙门的堂官招到奉天殿议事，眼下天都要暗了，人还没出来。这会儿又出了事，我真是，唉，都不知该如何交代。”
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