农业生产力的发展是古王国时期建筑、艺术、科技取得惊人进步的基础，而完善的中央政府使这些成为可能。在“维齐尔”的指导下，国家官员征税、协调水利工程以提高农作物产量，征用农夫进行建筑工程，建立司法系统维护和平与秩序。富裕和稳定的经济保证了财政的盈余，使国家有能力主持建设纪念性质的巨型工程和让皇家工场委托制作杰出的艺术品。乔塞尔、胡夫和他的子孙们修建的金字塔是古埃及文明令人难忘的象征。
中央政府重要性的上升随之而来的是被法老承认土地拥有权并供养的官吏和书吏阶层。法老也会将土地用于修建陵寝或赠与地方神庙以保证死后对自己的崇拜。这样的五个世纪的封建统治逐渐削弱了法老的经济实力，到古王国后期，法老已经无力维持庞大的中央机构。法老的权力下降了，地方统治者随即开始挑战法老的权威。再加上公元前2200年到公元前2150年的严重干旱，最终导致国家陷入被称为“第一中间期”的长达140多年的饥饿和动荡之中。
第一过渡时期，古王国后期中央政府崩溃后，政府已经无法维护经济稳定。地方统治者无法依靠国王帮助及时化解危机，接着发生的食品短缺和政治辩论升级为饥荒和小规模内战。尽管存在难题，但地方统治者不再对法老进贡，而利用新获的独立维护各省的繁荣。一旦掌握了自己的资源，各省经济上变得更加富足。
从对法老的效忠中解脱后，地方统治者开始互相争夺领土和权力。到公元前2160年，耶拉孔波利斯的统治者统一了下埃及，而底比斯的因提夫家族统一了上埃及。因提夫家族不断在北方扩张势力，南北朝之间的冲突不可避免。
约公元前2055年，底比斯军在门图荷太普二世率领下击败了耶拉孔波利斯统治者。埃及的再次统一，开创了经济和文化复兴的新时期。
中王国时期，中王国的法老们恢复了国家的繁荣和稳定，刺激了艺术、文学和纪念性建筑工程的复苏。第十一王朝的门图荷太普二世和他的继承者们从底比斯统治全国。约公元前1985年，维齐尔出生的第十二王朝建立者阿蒙涅姆赫特一世将首都迁往法尤姆绿洲的伊塔威。在那里，第十二王朝的法老们实行了富有远见的垦荒和灌溉计划以增加这一地区的农业产量。此外，对努比亚的再征服获取的领土中富产石料和黄金，人民被驱使在三角洲东部修建防御建筑，称为“大公墙”，用于抵御外族入侵。
拥有可靠的军队、政治稳定和丰富的农矿业财富，国家的人口、艺术和宗教繁荣起来。与大力推崇神灵的古王国形成鲜明对比，中王国时期经历了一种被称为“民主化”的“个人的虔诚”的增长，依据这种信仰据说所有人都能支配一个灵魂并能在死后陪伴神灵。
中王国文学的特点是诡辩的主题和自信而雄辩的人物风格。浮雕和肖像雕塑艺术精湛，细节上尽善尽美，达到了新的技术高度。
中王国的最后一位有为之主，阿蒙涅姆赫特三世，允许亚洲移民进入三角洲地区以为他的采矿业和水利工程提供充足的劳动力。但这些充满雄心的水利工程和采矿活动，与他统治后期尼罗河泛滥不足联系起来，透支了经济，加速了国家衰落，最终在公元前14世纪和公元前13世纪进入“第二中间期”。这次衰落期间，外来的亚洲移民开始控制三角洲地区，甚至建立了希克索斯王朝
如同世界上其他国家一样，稳定总是和动乱是互相交替。各省分权势力和其他历史上至今仍然不明的势力，毁灭了从第十二王朝传续下来的底比斯政权，埃及分裂成许多的诸侯国。
约公元前1650年，中王国衰落，居住于三角洲东部城市阿瓦瑞斯的亚洲移民随之夺取了这一地区，并逼迫中央政府迁往底比斯。在那里，法老们成了附庸，称臣纳贡。希克索斯们效仿埃及统治模式，也将自己描绘为法老，把埃及要素融入到他们的青铜时代文明中。希克索斯人在侵略埃及的同时，带来了西亚军事技术，对埃及产生了重要影响。
南迁后，底比斯的国王们发现自己被夹在北方的希克索斯王朝和它的努比亚盟友，南方的古什之间，100多年在沉闷和不作为中度过。到公元前1555年，底比斯的军队终于强大到可以挑战希克索斯王朝。冲突持续了30多年，法老陶二世和卡摩斯最终打败了努比亚人。卡摩斯的继任，雅赫摩斯一世成功地在一系列战役中让希克索斯王朝永久地退出埃及的历史舞台。之后的新王国时期，军队成了优先考虑的核心问题，法老们籍此扩张埃及的疆界，维护他们在近东的优势。
新王国时期，新王国的法老们通过维护边境安全和加强与邻国的外交确立了一个空前繁荣的时代。图特摩斯一世和他的孙子图特摩斯三世时的军事征服让埃及的势力扩张到叙利亚和努比亚，巩固了人民的忠诚，打通了急需的铜和木材的进口通道。
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