条件很艰苦啊，像是与世隔绝的落后地区贫民窟，偶尔可见火光，完全没有通电网络的痕迹，柏寒连一棵绿树花草也没有看到。
从城墙下来的白发老者矮小佝偻，带着他们往靠近城门的几栋建筑走去：“这里空着，你们将就住。”几个瘦小孩童跟在后头。
柏寒回过头去，见到一个破衣烂衫的干巴老太太握着长矛站回城墙角落，显然是放哨的。这里好奇怪，怎么不是老人就是小孩？成年人呢？
面前是座两栋并列的两层小楼，看着颇为宽敞，白发老者在门前停住脚：“将就挤挤吧，明天一早赶紧走。”转身就走。
洪浩跟着张琳一起跟在他后头，显然打探消息去了。
把行李箱拉进其中一间小楼角落，柏寒几人把推车也径直推进去，另一栋楼就留给新人和三等座。
几个小孩跟在门外，大晚上也不着急走，嚼着黑乎乎的糕饼瞧过来。大概监视我们吧？柏寒见他吃得寒酸，顺手递过去巧克力，又打开瓶水，问为首一个最机灵的：“小同学，这里叫什么地方？”
那小孩穿着大人旧衣，袖口裤腿挽起，显然不认识巧克力只紧紧盯着水瓶：“你问这个干嘛？”
还挺警惕。柏寒发现他戴着块停止走动的卡通手表，小臂有个铁蒺藜纹身。“我第一次来嘛。哇，你不会也不知道吧？”
小孩轻蔑地望着她，“我不告诉你。”
柏寒想摸摸他的头，却被远远躲开了。“那好吧，我去问别人，谁告诉我我就给谁好吃的。”
“谁都不会说的，你们是陌生人。”话虽如此，纠结犹豫还是很明显地出现在小孩稚嫩脸孔上，“你把这瓶水送我，我就告诉你这里是哪里。”
绕口令一样。柏寒顺手把水瓶递给他，几个小孩立刻震惊地张大嘴巴，仿佛她轻易给出去的是块黄金，转身飞鸟似的逃走，远远留下一句：“铁蒺藜。”
铁蒺藜？
小孩子不见踪影，附近几栋房屋里却有火光，影影绰绰有人不时朝这边望来。柏寒仔细望去，分辨出依然是几个老头老太太，有的少只胳膊，有的拄着拐杖。
咦，房屋墙壁挂着一只坏掉的钟表，上面还画着米奇肖像；房屋桌椅床铺沙发都在，电视落满薄薄尘土。柏寒很是迷惑：这里显然是有过现代文明的，怎么变得这么荒凉？
“这里是铁蒺藜部落。”一个小时后匆匆归来的张琳和洪浩坐在两对中间，三等座的王晋川也凑过来。“首领是刚才那个老人，叫铁铮。石头城部落在距离这里一百公里的地方，首领石川，你们队伍要救的石岩是石川的儿子，部落勇士。”
“九江部落距离这里一千公里，开车过去要整整一天。我们的目标江峻就在九江城里。”她用纸笔随手画个草图，下面两个铁蒺藜和石头城距离很近，白纸上方写上九江城。“我对铁铮说，明早想租他部落的车子去九江，他答应了，条件是和汽油相等的水。”
这里是沙漠，最珍贵的不是什么汽油黄金而是喝的水，柏寒立刻明白刚才几个小孩震惊的原因：奇怪，他们能在沙漠里生存，难道没有固定水源或者绿洲吗？
“靠，干脆把我们放在石头城还不行，非得弄到铁蒺藜来？”反应过来的二等座三等座感觉被蓬莱摆了一道。
老刘喃喃计算：“去一天，回来一天，除去今晚只剩四天半了。”
王晋川最关心自己的事：“那个洛水泉眼呢？”
这次回答问题的是洪浩。“距离这里五百公里，以前是片绿洲，整片沙漠最繁华的地方。现在废了，咕嘟咕嘟冒黑水。”
张琳低声说：“我们说和石岩是朋友，也不知道他信了没有。”
沈百福忽然问：“要不然去趟石头城，找几个人跟我们一起干？怎么说理由？”
柏寒想起小男孩震惊的眼神：“这里喝的水很珍贵，可以当钱交换，我们得节省点才行。”
“能不能现在就动身？”老刘皱着眉头，“四天时间太短，我们人少，万一有点岔子赶不上趟。”
张琳也很为难：“夜里开车不安全，铁铮不答应。”
正低声商议，外面忽然传来响动，火光骤然明亮，脚步声密集有序，几人连忙拔出兵刃守在门窗处。
数百个像是从地里冒出来的衣衫褴褛的老人孩童把两栋小楼围得水泄不通，各自握着锋利的刀枪弓箭，孩童们高举火把照得如同白昼。老人们却大多是缺胳膊断腿的残疾，还有的只剩一只眼睛，孩童们看着还健全。
白发老者铁铮昂然站在前头。“你们到底哪里来的？想找我们的麻烦，也不先打听打听铁蒺藜的名头。”
糟糕，这个铁铮不好糊弄。几人都皱紧眉头，这种独处大漠一隅的部落氏族不像现代社会易于融入，冷不丁从家门口冒出来，难怪人家防备。
张琳笑迎上前：“铁老先生，刚才不是和您说了？我们是从沙漠外面的华夏国来的，早年遇到过石头城的石岩成了朋友，想来找他却迷了路……”
铁铮冷笑几声，身旁其他老人也用轻蔑的目光望着她。“华夏国？你是天上掉下来的？现在除了撒哈拉沙漠，外面哪里还有人烟？早都死绝了。”
柏寒倒吸一口冷气：这个世界外面的人类都灭绝了？只剩沙漠里这几个贫苦部落？就面前这几百个老弱病残？
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